한국 국적자는 비자 없이 ESTA 승인만으로 미국에 최대 90일까지 머무를 수 있어 편리하지만, 이 입국 방식에는 미국 안에서 꺼낼 수 없는 선택지가 정해져 있습니다. 비자면제 프로그램으로 입국한 사람은 원칙적으로 미국 안에서 체류 기간을 연장하거나 다른 신분으로 변경할 수 없고, 신분조정으로 영주권을 받는 길도 매우 제한적인 경우에만 열립니다.

실무에서 문제가 되는 장면은 이렇습니다. 관광으로 들어왔다가 미국 회사에서 취업 제안이 생기거나, 어학 과정을 본격적인 학업으로 바꾸고 싶어지거나, 90일이 다가오는데 사정이 생겨 더 머물러야 하는 경우입니다. 일반 관광비자 입국이라면 연장이나 변경 신청을 검토할 여지가 있지만, 무비자 입국에서는 그 신청 자체가 받아들여지지 않아 계획이 첫 단계에서 막힙니다. 90일을 넘겨 머무는 것은 불법 체류가 되고, 비자면제 자격 자체를 잃어 이후 입국에도 영향을 줍니다.

예외가 아예 없는 것은 아닙니다. 시민권자의 직계 가족으로서 신분조정을 하는 경우처럼 법이 따로 열어 둔 길이 있고, 망명처럼 별도 절차로 다뤄지는 사안도 있습니다. 다만 예외에 해당하는지는 본인의 가족관계와 입국 경위를 놓고 따져야 하는 문제라, 인터넷에서 본 다른 사람의 사례를 그대로 옮겨 쓰면 위험합니다.

그래서 무비자 입국은 들어올 때가 아니라 들어오기 전에 목적을 정하는 것이 중요합니다. 학업이나 취업, 장기 체류 가능성이 조금이라도 있다면 처음부터 그 목적에 맞는 비자로 입국하는 쪽이 선택지를 지킵니다. 이미 무비자로 들어와 있는데 계획이 바뀐 분은 90일 기한이 지나기 전에 본인에게 남은 길이 무엇인지부터 확인하시기 바랍니다.

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